明瓦廊位于南京市秦淮區(qū)中山南路西側(cè)，南起大香爐，北至石鼓路東口。明代此地是經(jīng)營(yíng)明瓦的場(chǎng)所，故名。
據(jù)清同治間《秦淮志》載：羊角燈者，舊為金陵特產(chǎn)。用羊角煎熬成液，和以彩色，凝而壓薄成片，謂之明瓦。金陵街市，有明瓦廊，皆制此者也。連綴明瓦而成燈，透光明，無(wú)火患，且不脆裂，故宮中亦用之。注：簡(jiǎn)言之，明瓦即古代的玻璃，不過(guò)原料用的是羊角。明瓦廊在今新街口附近。
明瓦廊之名，源于明初，為明清時(shí)的主要商道之一，其路面較寬，中間是官廊，商鋪櫛比，是商業(yè)繁華之地。在明朝的地圖上就標(biāo)有明瓦廊，可見(jiàn)它在當(dāng)時(shí)社會(huì)中的作用是非常巨大的。
明瓦是民間蓋房嵌于窗戶或天棚上的一種透明瓦，用半透明的蠣、蚌等物的殼，磨成薄片制成。據(jù)《肇慶府志》記載:“ 蠔光出陽(yáng)江海中，蠔別種，無(wú)肉，治其殼，施以窗隔，薄而明，謂之明瓦?！?/p>
明代時(shí)，對(duì)中國(guó)來(lái)說(shuō)，玻璃是一種進(jìn)口的奢侈品，就是一般富裕人家，也裝潢不起。人們做窗戶，搭天棚，都是用蠣、蚌之殼，磨制成半透明的薄片，鑲嵌在花格木窗上。當(dāng)時(shí)稱(chēng)這種薄片叫“明瓦”。但明代南京的許多明瓦卻并不是用這種原料做成的，而是用羊角代替。這是由于南京不產(chǎn)海蚌、海蠣、蠔之類(lèi)，要獲得它們就得千里迢迢從海邊運(yùn)來(lái)，一來(lái)路途較遠(yuǎn)，二來(lái)其質(zhì)硬而脆，加工時(shí)稍不留神就會(huì)破碎，成本很高，因此南京人用它們作裝飾的較少。當(dāng)時(shí)大量的明瓦，是用羊角熬煎成膠，然后再擠壓成薄片而成。
這種明瓦成本低，且堅(jiān)固耐用。當(dāng)時(shí)明瓦廊就有好幾家用羊角制作明瓦的工場(chǎng)?！赌暇┪墨I(xiàn)》記載說(shuō)：“案羊角燈者，昔金陵特產(chǎn)，用羊角煎熬成膠液，皆制此者也。聯(lián)綴明瓦而成燈，透光明，無(wú)火患，故清代宮中亦用之?！鼻宕?，南京地區(qū)仍普遍使用這種明瓦，特別是秦淮河兩岸，吳敬梓在其名著《儒林外史》中描寫(xiě)道：“到晚來(lái)，兩邊酒樓上明角燈，每條街上足有數(shù)千盞，照耀如同白日，走路人并不帶燈籠……” 可見(jiàn)當(dāng)時(shí)此燈盛行。如今，“明瓦”時(shí)代早已過(guò)去，但我們?cè)诿?、清時(shí)代留下來(lái)的一些深宅大院、古廟大剎里，仍可偶爾見(jiàn)到這種“明瓦”。
鄭和下西洋寶船采光之謎中，考古發(fā)現(xiàn)的8枚蚌殼，就是“明瓦”。
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